A un certo punto del percorso professionale, la definizione di successo utilizzata per decenni può smettere improvvisamente di funzionare. Non si tratta necessariamente della classica e stereotipata crisi di mezza età raffigurata dalla cultura popolare, ma di una complessa trasformazione dell’ambizione che spinge a interrogarsi sul senso del proprio lavoro. In un approfondito confronto diffuso all’interno del podcast WorkLife, la conduttrice Molly Graham e l’imprenditore Chip Conley, fondatore di Joie de Vivre Hospitality e della Modern Elder Academy, hanno analizzato le dinamiche psicologiche e professionali che scattano quando ci si trova ad affrontare grandi stravolgimenti personali e lavorativi.
Indice degli argomenti
Cos’è un life quake e perché ristruttura la nostra idea di successo
Quando più stravolgimenti si verificano nello stesso arco temporale, l’impatto sull’individuo può essere devastante. Il saggista Bruce Feiler ha coniato il termine life quake per descrivere proprio quei momenti in cui si accumulano molteplici transizioni simultanee. Come spiegato da Conley durante il colloquio con Graham, l’accumulo di eventi critici crea un senso di blocco profondo.
Conley ha vissuto questa condizione in prima persona intorno ai 47 anni, un’età che coincide con il punto più basso della curva a U della soddisfazione di vita documentata dalla ricerca sociale. Tra il 2008 e il 2010, durante la Grande Recessione che ha messo a rischio la sua catena di 52 boutique hotel, Conley ha dovuto affrontare la fine di una lunga relazione sentimentale, un processo durato due anni e mezzo per scagionare il figlio in affido ingiustamente incarcerato a San Quentin, la perdita di cinque amici maschi tra i 42 e i 52 anni per suicidio e un’esperienza di quasi morte causata da una reazione allergica a un antibiotico.
A differenza dello stereotipo diffuso dal celebre studio condotto 60 anni fa da uno psicologo canadese su un campione ristretto di uomini, il fenomeno non si manifesta quasi mai con colpi di testa improvvisi. Gli studi sulla felicità mostrano piuttosto un lento e progressivo calo della soddisfazione che tocca il fondo tra i 45 e i 50 anni. In questa fascia d’età, le persone si trovano spesso nella cosiddetta generazione sandwich, schiacciate tra l’assistenza ai genitori anziani, la crescita dei figli e il culmine delle spese finanziarie, oltre ai cambiamenti ormonali come la menopausa o l’andropausa. La sociologa Brené Brown definisce questo passaggio come un disfacimento di mezza età (midlife unraveling), inteso come lo scioglimento di una struttura diventata troppo rigida.
Le radici del blocco professionale: Successism ed equazione della delusione
Il punto di partenza di molti percorsi lavorativi è spesso condizionato da quello che Conley definisce successism, ovvero un ethos dominante presente nella cultura, nella comunità o nella famiglia d’origine a cui si risponde per allineamento o per reazione. La stessa Graham ha raccontato come la propria ambizione sia stata guidata per vent’anni dal desiderio di dimostrare il proprio valore, crescendo in una famiglia di grande successo in cui la nonna ha guidato The Washington Post per quasi 30 anni affrontando casi come il Watergate e i Pentagon Papers, seguita poi dal padre.
Tuttavia, il perseguimento ostinato di obiettivi esterni porta spesso a scontrarsi con la fallacia dell’arrivo, quel fenomeno psicologico per cui il raggiungimento di un traguardo ambito sul cosiddetto tapis roulant edonico non garantisce la felicità sperata.
I dati della ricerca sociale evidenziano un meccanismo matematico alla base della percezione della felicità nella mezza età. L’equazione fondamentale stabilisce che la delusione è uguale alle aspettative meno la realtà. Conley sottolinea come la riduzione progressiva delle aspettative finisca paradossalmente per migliorare il benessere reale: “Se la delusione equivale alle aspettative meno la realtà, e le aspettative scendono mentre la realtà continua a migliorare, si arriva a un punto in cui si prova gioia anziché delusione, perché la realtà è migliore delle aspettative”.
Navigare la transizione: le tre fasi dell’Intelligenza Transizionale
Uscire da un life quake richiede lo sviluppo di quella che presso la Modern Elder Academy viene definita Intelligenza Transizionale (TQ). Secondo le ricerche di Bruce Feiler, una transizione significativa richiede in media da tre a cinque anni per essere completata. La gestione metodica di questo lasso di tempo si articola in tre fasi distinte.
La fine e l’importanza dei rituali
Ogni cambiamento profondo comincia con un ripiegamento o una chiusura che deve essere formalizzata. La prima fase dell’Intelligenza Transizionale richiede di ritualizzare la fine di una fase lavorativa o personale. Conley cita l’esempio di Mariana, una fondatrice di uno studio di branding della Bay Area che, esausta dalla gestione dei dipendenti e dai cicli alterni dell’economia tech, ha deciso di organizzare un vero e proprio veglia funebre in un cimitero per la propria azienda, annunciando a clienti e collaboratori la ristrutturazione dell’attività da 20 dipendenti a soli 3 collaboratori.
Il “messy middle” e la ricerca del filo conduttore
La seconda fase è la fase intermedia, definita il messy middle, un momento di transizione paragonabile allo stadio di crisalide in cui le vecchie certezze si sciolgono. In questa fase, per evitare di smarrirsi, diventa essenziale trovare il proprio filo conduttore (through line) e fare affidamento sul supporto sociale. È il momento in cui occorre comprendere come le lezioni derivate dalle esperienze dolorose rappresentino la materia prima per la saggezza futura.
Il nuovo inizio e la mentalità di crescita
L’ultima fase riguarda il nuovo inizio, in cui è fondamentale applicare la mentalità di crescita (growth mindset) teorizzata da Carol Dweck presso la Stanford University. Accettare di tornare principianti e diventare dilettanti (dabbler) in nuove attività permette di stimolare la curiosità, una qualità direttamente correlata a una vita più lunga, sana e felice.
Il concetto di “Midlife Atrium” e la costruzione di un Purpose Portfolio
Di fronte alla prospettiva di una vita più lunga, la docente di Harvard Mary Catherine Bateson ha suggerito di riprogettare il percorso dell’esistenza non aggiungendo semplicemente anni alla vecchiaia, ma creando un vero e proprio atrio di mezza età (midlife atrium). Si tratta di un periodo dedicato alla stasi riflessiva, alla curiosità e all’esplorazione, collocato a metà della vita adulta.
Dopo aver venduto la propria azienda alberghiera a 50 anni, Conley ha trascorso due anni in un atrio di mezza età prima di ricevere la chiamata dei fondatori di Airbnb. Durante le fasi di transizione finanziaria e professionale, l’approccio consigliato non è compiere scelte irresponsabili, ma costruire gradualmente un Purpose Portfolio.
Anziché definire la propria identità attraverso un unico titolo di lavoro o un singolo ruolo, il Purpose Portfolio distribuisce il senso di realizzazione su diverse attività. Richiamando il lavoro della professoressa Herminia Ibarra espresso nel libro Working Identity, Conley suggerisce di compiere piccoli esperimenti pratici. Ne è un esempio una nota avvocatessa civilista di 60 anni che, desiderando lavorare per altri dieci anni ma odiando il contenzioso legale, ha iniziato a frequentare una scuola per chef pasticceri nel tempo libero, fino a trasformarsi gradualmente in un’imprenditrice del settore dolciario senza compromettere immediatamente la propria stabilità finanziaria.
Condividere la saggezza nel mondo del lavoro intergenerazionale
A 52 anni, Conley è entrato in Airbnb come Modern Elder, svolgendo il ruolo di mentore interno per il CEO Brian Chesky e per un team aziendale la cui età media era di 26 anni. In quell’esperienza ha coniato il termine mentern, unione di mentore e tirocinante (intern), scambiando intelligenza emotiva (EQ) in cambio di intelligenza digitale (DQ).
I dati del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti indicano che entro il 2028 la maggioranza dei lavoratori americani avrà un superiore più giovane. Questo scenario rende indispensabile l’adozione di pratiche di gestione della saggezza, definita da Conley come “esperienza metabolizzata e lezioni di vita condivise con cura per il bene comune”.
Per favorire questo processo, Conley adotta una tecnica di leadership sviluppata a partire dai suoi 28 anni: la compilazione di un Wisdom Book. Ogni fine settimana, o con cadenza trimestrale all’interno dei team aziendali, ci si confronta sui principali errori commessi, analizzando cosa si è imparato e come tale lezione potrà servire in futuro. Come evidenziato da Conley: “La conoscenza parla e la saggezza ascolta. La saggezza ascolta e poi pone grandi domande”.
Affrontare l’incertezza tra urgenza sacra e rallentamento
All’età di 56 anni, dopo essersi trasferito part-time in Baja in Messico, Conley si è trovato di fronte a una domanda fondamentale rivoltagli da un conoscente, diventata poi un quesito guida per le sue consulenze: “Tra dieci anni, ti pentirai di non aver imparato lo spagnolo o di non aver imparato a fare surf ora a 56 anni invece che a 66 anni, tra dieci anni?”.
La gestione delle transizioni diventa ancora più profonda quando si affrontano gravi problemi di salute. Conley convive da oltre otto anni con un tumore alla prostata esteso al sistema linfatico e, dopo diagnosi contrastanti che stimavano inizialmente una probabilità del 22% di vivere per altri 10 anni (poi ricalcolata all’80%), ha sviluppato un duplice approccio all’esistenza.
Le ricerche condotte da Laura Carstensen presso lo Stanford Center on Longevity dimostrano che la percezione di un tempo residuo limitato sposta il focus individuale sul presente, incrementando il livello di felicità. L’esperienza personale di Conley riassume questa tensione tra la necessità di rallentare e la spinta all’azione: “La mia vita oggi è una strana alchimia tra l’imparare semplicemente a rallentare e apprezzare ciò che conta di più, e un profondo senso di vocazione e sacra urgenza di non volermi pentire di non aver messo tutto il mio cuore e la mia passione nelle cose che contano di più per me”. Nel percorso di trasformazione personale, la curiosità agisce come una vera e propria bussola capace di guidare l’individuo fuori dall’incertezza, fornendo il terreno fertile su cui far germogliare le fasi successive della vita.
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