Cop31, la lezione della Cina: decarbonizzare è opportunità di business

Per rallentare l’aumento delle temperature globali, nessun Paese è più importante della Cina, che, nel corso degli ultimi 20 anni è stato il principale Paese che ha contribuito alle emissioni annuale di anidride carbonica.

Negli ultimi decenni la Cina è diventata la fabbrica del mondo, e le sue innumerevoli industrie, acciaierie, automobili e centrali elettriche hanno rilasciato oltre 12 miliardi di tonnellate di CO2 solo lo scorso anno, pari a quasi un terzo del totale mondiale di emissioni di anidride carbonica.

Tuttavia, si è trattato di una quantità leggermente inferiore rispetto all’anno precedente. Negli ultimi mesi, questo declino ha iniziato ad accelerare.

E non è solo per effetto della guerra in Iran, ma proprio grazie ai progressi di Pechino nell’elettrificazione dell’intera economia.

“Una notizia che dovrebbe far riflettere seriamente l’Europa, e soprattutto chi in questi anni ha invocato il primato nelle emissioni dei cinesi per giustificare il rallentamento della transizione ecologica in questa parte del mondo”, commenta Francesco Ferrante, vicepresidente del Kyoto Club.

Calo emissioni Cina: i dati del think tank finlandese CREA

I dati pubblicati la scorsa settimana dal Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA), un think tank finlandese, mostrano che le emissioni di anidride carbonica della Cina sono diminuite del 3,1% su base annua nel terzo trimestre di quest’anno.

L’ultima volta che hanno registrato un calo così rapido è stato nel 2022, durante la pandemia di Covid-19, quando i lockdown avevano bloccato l’economia cinese. Questa volta, invece, la crescita economica ha registrato una leggera ripresa.

Ma il calo delle emissioni è evidente, come osserva Belinda Schäpe, responsabile del gruppo Cina del CREA, dsecondo la quale pause simili s’erano verificate, fra il 2014 e il 2016 e durante il Covid. Ma “questa volta all’industria pesante che produce meno si aggiungono l’espansione enorme dell’energia pulita e l’elettricità che prende il posto dei combustibili“.

In Europa, secondo Francesco Ferrante, “sostenere che ridurre le nostre emissioni fosse inutile finché la Cina continuava a inquinare è stato un errore strategico, prima ancora che ambientale. Perché mentre noi discutevamo se rallentare il Green Deal, Pechino investiva, innovava e conquistava posizioni decisive nelle tecnologie pulite. La migliore dimostrazione che la decarbonizzazione non è un lusso da Paesi ricchi, ma una straordinaria opportunità industriale ed economica“.

A Cop31, i fattori del calo delle emissioni in Cina

Secondo l’Economist, alcuni fattori che hanno contribuito a ridurre le emissioni non dureranno per sempre. Una campagna volta a far rispettare le norme di sicurezza nelle miniere di carbone — a seguito di un incidente avvenuto a maggio in cui hanno perso la vita decine di lavoratori — ha fatto aumentare i prezzi del carbone, con una conseguente riduzione del suo consumo.

La guerra in Iran ha fatto salire i prezzi del petrolio, con un effetto simile. Il clima insolitamente mite, a causa dei cambiamenti climatici, ha inoltre ridotto la domanda di energia elettrica.

Una delle ragioni principali di questo calo è che l’economia cinese ha bisogno di meno combustibili fossili. Il crollo del mercato immobiliare ha ridotto drasticamente la domanda di acciaio e cemento, prodotti bruciando carbone. Nella prima metà di quest’anno la quota di energia fornita dalle centrali a carbone è scesa sotto il 50% per la prima volta nella storia.

Ciò è stato reso possibile da investimenti vertiginosi in fonti energetiche più pulite.

Oltre a numerose centrali idroelettriche e nucleari, dal 2022 la Cina ha installato 1.000 gigawatt (GW) di capacità solare — più del resto del mondo messo insieme —, insieme a oltre 300 GW di energia eolica (il doppio della capacità eolica totale degli Stati Uniti).

“Così, mentre Pechino installava impianti rinnovabili, sviluppava batterie, auto elettriche e tecnologie per la transizione, noi abbiamo perso terreno proprio nei settori destinati a trainare l’economia del futuro”, mette in guardia Francesco Ferrante.

Il passaggio dei mezzi di trasporto all’elettrico

Il settore dei trasporti cinese sta passando rapidamente all’elettrico. A settembre, i veicoli elettrici e gli ibridi plug-in hanno rappresentato i due terzi delle vendite di autovetture, in crescita rispetto alla quota minima registrata pochi anni fa.

Ciò ha contribuito a ridurre la domanda di petrolio. Sinopec, un colosso petrolifero di proprietà statale, prevede che nel 2026 il consumo di petrolio del Paese scenderà per il terzo anno consecutivo, di quasi il 4%.

L’elettrificazione è più complessa per i TIR: la Cina possiede la flotta più imponente al mondo. Questi veicoli devono percorrere distanze maggiori con carichi più pesanti, quindi necessitano di batterie più potenti.

Tuttavia, le batterie per autocarri di produzione cinese sono migliorate a tal punto da soddisfare questa esigenza. La metà dei camion pesanti venduti sul mercato interno a settembre è stata elettrica.

CATL, un’azienda cinese che è il più grande produttore mondiale di batterie, ha installato centinaia di stazioni dove i TIR possono sostituire le batterie con altre nuove in pochi minuti, evitando i ritardi causati da una lunga ricarica durante il viaggio.

Cina, obiettivo neutralità carbonica entro il 2060: ma ci sono fattori di rallentamento

La domanda che tutti gli esperti si pongono è se la Cina potrà continuare a ridurre le emissioni. Ha promesso di raggiungere la neutralità carbonica entro il 2060, ma la prudenza è d’obbligo.

Ciò richiederà non solo che l’ultimo calo trimestrale venga mantenuto, ma anche che acceleri. Un motivo di preoccupazione è che la sua vertiginosa diffusione delle tecnologie pulite ha iniziato a rallentare.

Sebbene i veicoli elettrici rappresentino una quota sempre maggiore delle auto nuove, il numero di unità vendute è in calo da dieci mesi. Gli incentivi agli acquirenti e alle aziende produttrici di veicoli elettrici sono stati in gran parte ritirati.

I funzionari cinesi ritengono che il settore sia sufficientemente maturo per resistere alle forze di mercato e vogliono che le aziende non competitive cessino l’attività, al fine di ridurre la sovracapacità produttiva. Sovracapacità che è stata riversata in Europa, soprattutto. Infatti il surplus commerciale di Pechino ha superato i mille miliardi di dollari per il secondo anno consecutivo.

Anche i consumatori, più cauti, stanno acquistando meno di tutto, mentre l’economia cinese continua a vacillare. Tutto ciò rallenterà il ritmo con cui le auto a benzina subiranno un ritiro dalla circolazione.

Energia solare: Pechino rallenta sul fotovoltaico

Nei primi nove mesi di quest’anno la Cina ha installato meno della metà della capacità solare rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.

Le aziende elettriche stanno diventando più titubanti perché temono di non riuscire a realizzare profitti significativi, afferma David Fishman di The Lantau Group, una società di consulenza con sede a Singapore.

In passato la Cina garantiva prezzi generosi per l’elettricità prodotta dai nuovi parchi solari.

Da giugno dello scorso anno, però, questi devono vendere l’energia ai prezzi di mercato. Gran parte dell’elettricità cinese si scambia tramite contratti storici a lungo termine che tendevano a favorire il carbone.

Inoltre, la rete spreca gran parte dell’energia pulita che vi viene immessa perché non è in grado di immagazzinare o trasferire una quantità sufficiente dell’energia in eccesso che talvolta si genera, per esempio nelle giornate particolarmente soleggiate.

La Cina sta cercando di risolvere questi problemi. Sta installando “torri solari” in grado di generare energia 24 ore su 24 (una è stata inaugurata di recente nella regione occidentale dello Xinjiang).

Sta inoltre costruendo linee elettriche a lunga distanza e introducendo una tariffazione dell’elettricità che tenga conto delle fluttuazioni nella produzione di energia rinnovabile. Pechino sfrutta anche l’AI, sempre più integrata con la rete elettrica.

AI e virtual power plants

L’intelligenza artificiale è a disposizione dell’intera gamma delle fonti energetiche e delle tecnologie utilizzate, nella fase della generazione, in quella della distribuzione e e dello stoccaggio, nella rete intelligente che funziona in regime bidirezionale.

L’obiettivo è creare una rete elettrica basata su una capacità di generazione distribuita, in grado di sfruttare le caratteristiche localizzazioni delle fonti, di integrarle per raggiungere un equilibrio tra domanda e offerta agendo sui diversi fattori che ne condizionano la relazione (previsioni dei consumi e della produzione su base locale, trasporto e stoccaggio delle eccedenze, bidirezionalità della rete di distribuzione per ottimizzare i consumi a livello locale, riducendo le importazioni).

Infine, i virtual power plants, realizzati a livello locale, mettono insieme in un hub impianti di generazione e stoccaggio (batterie e bacini di pompaggio) , per affrontare le domande di picco (soprattutto d’estate con i condizionatori), le interruzioni, le esigenze del cloud e dell’AI.

“Con l’arrivo del picco serale di carico elettrico, la centrale elettrica virtuale di Hefei, capoluogo della provincia orientale cinese di Anhui, ha inviato un’istruzione a 25 stazioni di ricarica delle batterie per veicoli elettrici. In appena un minuto, la rete ha tagliato il carico di 13.000 kilowatt, una quantità di elettricità in grado di soddisfare il fabbisogno energetico di oltre 2.000 famiglie. La potenza media di 25 stazioni di sostituzione delle batterie si riduce, una volta ricevute le istruzioni. Di conseguenza, il tempo di ricarica di ogni batteria si estende di circa 5 minuti, senza creare problemi per i singoli automobilisti”, secondo Xinghua (Smart energy powers China’s green development, 2023).

Anche il consumo di carbone è in calo in Cina

La Cina sta anche imponendo quote alle industrie ad alto consumo energetico per indurle a utilizzare una maggiore quantità di elettricità verde.

I data center cinesi, in rapida proliferazione, consumeranno una quota sempre maggiore della produzione energetica, ma il governo sta cercando di indirizzarli verso le aree occidentali, ricche di energia eolica e solare.

Tutto ciò dovrebbe, alla fine, rilanciare l’installazione di tecnologie pulite. Ma i funzionari sono diffidenti.

Le interruzioni di corrente del 2022, attribuite a politiche ambientali troppo zelanti, continuano a tormentare molti governi locali. Anche se il consumo di carbone è in calo, molti di loro stanno costruendo altre centrali a carbone, per far fronte ad ogni evenienza.

Cop31: si teme lo scenario peggiore per le emissioni in Cina

Sebbene molti analisti ritengano che le emissioni della Cina abbiano già raggiunto il picco, la scadenza fissata dal governo centrale per il raggiungimento di tale obiettivo è prevista solo per il 2030.

È improbabile che l’obiettivo subisca una rivisione: la Cina preferisce promettere poco e ottenere risultati superiori alle aspettative per quanto riguarda i propri impegni climatici.

Lo scenario peggiore sarebbe che i funzionari locali e le aziende statali vedessero i prossimi anni come un’occasione per realizzare progetti inquinanti finché possono, osserva Lauri Myllyvirta del CREA.

Ciò trasformerebbe un momento cruciale nella transizione verde della Cina in un ultimo tripudio per l’energia inquinante.

La lezione per l’Europa

Ma, se la Cina affronta la sua transizione, è per noi che “ora i nodi vengono al pettine: abbiamo sacrificato competitività e leadership tecnologica sull’altare di una miope difesa dello status quo fossile”, avverte Francesco Ferrante.

“Ma non tutto è perduto. L’Europa ha ancora competenze, industria, ricerca e capacità di innovazione per recuperare”, purché “a una condizione: smettere di tergiversare, di inseguire le lobby dei combustibili fossili e di smontare pezzo dopo pezzo il Green Deal. La transizione ecologica non è il problema della nostra competitività: è la condizione per non perderla definitivamente”, conclude Ferrante.